Cubesats adalah satelit mini yang telah digunakan secara eksklusif di orbit Bumi rendah (LEO) selama 15 tahun, dan sekarang juga digunakan untuk misi antara planet. Pada awalnya, mereka biasa digunakan di orbit Bumi rendah untuk aplikasi seperti pengesanan jarak jauh(remote sensing) atau komunikasi. Pada pertengahan tahun 2018, sepasang cubesats dikerahkan dalam misi terbang ke Mars, dan beberapa cubesats lain sedang dipertimbangkan untuk ke bulan dan Musytari.
Reka bentuk cubesat pertama kali dicadangkan pada akhir 1990-an oleh dua profesor: Jordi Puig-Suari dari California State University Politeknik dan Bob Twiggs dari Stanford University. Mereka berusaha untuk menolong pelajar mendapat pengalaman kejuruteraan di satelit, yang secara tradisional adalah mahal untuk dibangun dan dilancarkan.
Reka bentuk asas cubesat adalah kubus 10 sentimeter (4 inci) dengan jisim hubungan dari 1,33 kilogram (2,93 lbs.), Tetapi variasi bagi rekabentuk CubeSat adalah mungkin di mana boleh dirancang untuk merangkumi dua unit, tiga unit atau enam unit 10 sentimeter untuk misi yang lebih kompleks.
Cubesats boleh mengurangkan kos dengan dua cara asas.
1. CubeSat ringan, tidak memerlukan banyak bahan bakar seperti roket untuk mengangkatnya.
2. Dalam kebanyakan kes, CubeSat juga menggunakan roket dengan satelit yang lebih besar, digunakan untuk sampai ke ruang angkasa dengan koordinat muatan yang lebih berat.
Terdapat beberapa cabaran reka bentuk dengan cubesats. Komponen elektronik yang lebih kecil, oleh itu lebih sensitif terhadap sinaran. Kerana mereka kecil, mereka tidak dapat menggunakan muatan yang besar. Kos rendah mereka juga menunjukkan bahawa mereka biasanya merancang operasi satelit di angkasa lepas hanya untuk beberapa minggu, bulan atau tahun sebelum menghentikan operasi (dan bagi CubeSat yang berada di orbit Bumi rendah, ianya akan dikembalikan ke atmosfera.)
Untuk dekad pertama, kebanyakan cubesats yang terbang berasal dari universiti atau aplikasi penyelidikan. Hanya sebilangan kecil satelit yang dilancarkan setiap tahun; kemudian pada tahun 2013, jumlah pelancaran tiba-tiba berjumlah puluhan. Pada tahun itulah sektor komersial mula melancarkan satelit, menurut SpaceDaily.
Teknologi baru sedang dipelopori untuk meningkatkan penggunaan cubesats, seperti projek payung terjun NASA 2017 yang dapat mendarat satelit kecil tanpa memerlukan booster. Dan beberapa projek berprofil tinggi telah diumumkan di sektor awam, termasuk "kawanan (swarms)" cubesats oleh NASA untuk pemerhatian Bumi, penerapan satelit oleh stesen radio awam NPR, dan pertandingan cubesat pelajar Kanada.
Terdapat lebih dari 2,100 cubesats dan nanosatellites pada pertengahan 2018, menurut nanosats.eu. Antara kegunaan utama cubesats yang mengorbit Bumi hari ini:
##Planet Labs, sebuah syarikat pemerhatian Bumi, mempunyai berpuluh-puluh satelit Dove berukuran cubesat di orbit, serta beberapa kubus RapidEye. Cubesats ini digunakan dalam segala hal mulai dari tindak balas bencana hingga pemantauan iklim.
##NanoRacks Cubesat Deployer di Stesen Angkasa Antarabangsa (ISS) melancarkan cubesats setelah mereka dibawa ke orbit di atas kenderaan yang sedang berkunjung ke ISS.
##Inisiatif Pelancaran Cubesat NASA menyediakan slot pelancaran untuk cubesats di atas pelancaran roket tradisional.
Sebilangan pakar industri ruang angkasa bimbang bahawa mempopulerkan cubesats akan menghasilkan banyak sampah di orbit Bumi rendah, ketika syarikat dan penyelidik berlumba-lumba menghasilkan idea mereka ke angkasa tanpa mempertimbangkan akibat jangka panjang. Pada bulan Mac 2018, Suruhanjaya Komunikasi Persekutuan mendakwa bahawa satu syarikat A.S. melancarkan beberapa satelit kecil tanpa kebenaran setelah FCC menyekat pelancaran itu, dengan mengatakan satelit terlalu kecil untuk dikesan.
Bergerak ke luar orbit Bumi
Mulai tahun 2018, cubesats mula menjelajah di luar orbit Bumi. Berikut adalah beberapa projek yang sedang dijalankan, atau masih dirancang:
Mars Cube One (MarCO) - cubesats pertama yang meninggalkan Bumi - dilancarkan pada 5 Mei 2018, bersama dengan pendarat InSight NASA. InSight mendarat di Marikh pada 26 November 2018; sementara cubesats terbang tepat di belakangnya, ketika mereka terpisah secara bebas dari roket semasa pelancaran dan beroperasi menggunakan tenaga suria.
The cubesats dinamakan "WALL-E" dan "Eve" setelah filem Pixar animasi 2008 "WALL-E," yang mengikuti pengembaraan robot di angkasa. Ketika InSight mendarat, cubesats akan berusaha menghantar data kembali ke Bumi mengenai pendaratan nya. Ini adalah penerbangan ujian dan maklumatnya tidak akan menjadi kritikal, kerana Mars Reconnaissance Orbiter melakukan pekerjaan yang sama. Namun sumber NASA mengumumkan project ini telah ditutup apabila terputus hubungan dengan CubeSat tersebut.
Pelancaran ujian Sistem Pelancaran Angkasa pertama NASA pada tahun 2019 dipercayai menjadi pelopor roket yang diharapkan dapat membawa manusia keluar dari orbit Bumi rendah untuk pertama kalinya sejak tahun 1960-an. Pelancaran awal merangkumi hingga 13 mikrosatelit. Idea konsep termasuk Lunar Flashlight, yang memantulkan cahaya matahari untuk melihat kawah yang dibayangi secara kekal di bulan, dan NEA Scout, yang akan menggunakan layar solar untuk terbang ke dekat Bumi asteroid 1991VG.
NASA sedang mempertimbangkan misi ke Europa bulan Jupiter yang sejuk di tahun 2020 atau 2030-an. Pada tahun 2014, NASA mengatakan sedang mempertimbangkan untuk memasukkan cubesats dalam misi, yang akan menjalankan fungsi termasuk "pengintaian untuk lokasi pendaratan masa depan, medan graviti, medan magnet, sains atmosfera dan bulu, dan pengukuran radiasi." NASA mengesahkan cubesats akan disertakan pada Mei 2018, dan meminta idea dari komuniti sains.
Agensi Angkasa Eropah dan NASA sebelum ini mempertimbangkan misi bersama untuk menyiasat asteroid 65803 Didymos dan cuba memindahkan bulannya melalui impactor. Misi itu dipanggil misi Asteroid Impact & Deflection Assessment (AIDA). Untuk bahagian Eropah, mereka mempertimbangkan untuk memasukkan dua cubesats untuk melakukan pemerhatian tambahan. Orang Eropah memilih untuk tidak membiayai bahagian misi mereka pada tahun 2016 untuk memberikan lebih banyak wang kepada misi ExoMars rover, tetapi NASA meneruskan pembangunan dari pihaknya. Pelancaran telah ditangguhkan hingga tahun 2020-an.
